Booker Prize : à 81 ans, M. John Harrison fait entrer la science-fiction par la grande porte

Soixante ans d'écriture, une première nouvelle publiée en 1966, une réputation culte chez les amateurs de science-fiction… et jamais la moindre sélection finale au Booker. Jusqu'à cette année. Lundi 9 novembre, à Londres, M. John Harrison a remporté le plus prestigieux prix littéraire britannique pour The End of Everything, son treizième roman.

À 81 ans, il devient le lauréat le plus âgé de l'histoire du prix, créé en 1969. Et selon Gaby Wood, directrice de la Booker Prize Foundation, le premier à venir du monde de la science-fiction.

Une plage, une tante, un « gadget biologique »

Le roman se déroule dans le sud de l'Angleterre, des décennies après une invasion mystérieuse qui a fait s'effondrer la société. Phillip Tennent, glaneur d'épaves, trouve sur la plage un paquet abandonné par les envahisseurs — une sorte d'appareil biologique. Il le rapporte à sa tante Marnie, artiste dont la mémoire flanche, qui s'en méfie d'autant plus que la chose semble grossir. Harrison dit avoir trouvé l'étincelle du livre dans la crise financière de 2008.

Présidente du jury, l'historienne Mary Beard y voit « la politique d'aujourd'hui vue à travers la lentille du futur » : un livre qui vous retourne et vous laisse, contre toute attente, une forme d'optimisme. La décision a été unanime, parmi 163 ouvrages. Autour d'elle siégeaient le poète Raymond Antrobus, la critique Rebecca Liu, la romancière Patricia Lockwood et Jarvis Cocker, le chanteur de Pulp.

« Le concept de genre comme case de rangement, c'est fini. » — M. John Harrison

Le lauréat, qui avait lui-même fait partie du jury en 2022, a reconnu s'être senti « enfin un vrai écrivain », lui qui se dit « totalement dépourvu de confiance ». Il a remercié sa compagne et éditrice, Cath Phillips : « Personne n'écrit un roman seul. » Son Nova Swing avait déjà reçu en 2006 les prix Arthur C. Clarke et Philip K. Dick, deux références du genre.

Il l'emporte face à une liste finale relevée : Douglas Stuart (John of John), Marlon James (The Disappearers), Elizabeth Strout (The Things We Never Say), Luke Kennard (Black Bag) et Rebecca Perry (May We Feed the King). Le chèque : 50 000 livres sterling.

Le palmarès britannique tombe au moment où, en France, la saison des prix se referme dans le débat — on se souvient du Goncourt de Philippe Jaenada et des polémiques qui l'ont entouré. Outre-Manche, la controverse est d'une autre nature : celle d'une frontière entre littérature « de genre » et littérature « blanche » que le Booker vient, cette fois, d'effacer officiellement.