Plus de 1 000 milliards de dollars d'excédent dès octobre : la Chine exporte comme jamais, et ce sont les puces qui tirent

L'an dernier, il avait fallu attendre novembre. Cette année, la barre est tombée dès octobre. Selon les douanes chinoises, dont les chiffres ont été publiés mardi 10 novembre, l'excédent commercial de la Chine atteint 1 040 milliards de dollars sur les dix premiers mois de 2026, contre 964,8 milliards sur la même période de 2025. Jamais Pékin n'avait franchi le cap du millier de milliards aussi vite. Et le record annuel établi l'an passé, environ 1 200 milliards, paraît à portée de main.

« La Chine reste bien partie pour établir un nouveau record d'excédent commercial d'ici la fin de l'année », résume Lynn Song, économiste chez ING, citée par CNBC.

Un mois d'octobre en trompe-l'œil

Pris isolément, octobre raconte une histoire un peu différente. Les exportations ont bondi de 35,2 % sur un an, légèrement au-dessus des attentes (+33,5 %). Mais les importations ont grimpé encore plus vite, de 41,6 %, portées notamment par la reprise des livraisons de pétrole brut en provenance du Golfe. Résultat : l'excédent du mois se contracte à 105,3 milliards de dollars, contre 133,5 milliards en septembre, et reste nettement sous les quelque 125 milliards anticipés par le consensus.

Chez Capital Economics, Nguyen Hoang Nam estime que « l'élan semble s'être ralenti » : corrigées des variations saisonnières, les exportations auraient reculé d'environ 2 % d'un mois sur l'autre. Une nuance, pas un retournement.

Les puces, nouveau moteur

Le détail le plus parlant se cache dans la composition des ventes. Les exportations chinoises de semi-conducteurs ont progressé de 137,1 % en valeur en octobre. Les automobiles suivent, à +37,6 %. La Chine ne vend plus seulement des biens de consommation bon marché : elle profite à plein du boom mondial du matériel destiné à l'intelligence artificielle, y compris côté importations, où le commerce lié à l'IA domine encore, selon Tianchen Xu, de l'Economist Intelligence Unit.

Cette dépendance est aussi une fragilité. Dave Chia, de Moody's Analytics, prévient qu'un essoufflement de la vague IA frapperait durement les exportations chinoises. Or, aux États-Unis, la victoire des démocrates aux élections de mi-mandat, sur fond de rejet local des grands centres de données, alimente précisément ce scénario. Citi table déjà sur une croissance des exportations ramenée à 8 % en 2027.

L'Europe, premier front

Si Washington occupe les gros titres, c'est en Europe que le déséquilibre se creuse le plus. Les exportations chinoises vers l'UE ont augmenté de 24,3 % en octobre et de 17,2 % depuis janvier, quand les importations chinoises de produits européens ont reculé de plus de 4 % sur le mois. L'excédent avec les Vingt-Sept dépasse désormais 310 milliards de dollars sur dix mois. En 2025, le déficit européen vis-à-vis de la Chine représentait déjà environ 410 milliards, soit plus d'un milliard de dollars par jour.

Bruxelles a commencé à réagir. Un accord limitant à 350 000 par an les importations de voitures hybrides chinoises entre en vigueur le 1er décembre. Le plafond paraît confortable au regard des 300 000 hybrides expédiés vers l'Europe en 2025 ; il l'est beaucoup moins face au rythme actuel, que Brad Setser, du Council on Foreign Relations, évalue à 800 000 véhicules en rythme annualisé sur les trois derniers mois. L'économiste juge l'Europe encore loin d'une politique industrielle cohérente dans l'automobile.

Et les États-Unis ?

Vers l'Amérique, les ventes chinoises ont progressé de 32,9 % en octobre, mais sur une base de comparaison très basse après l'envolée des droits de douane imposés par Donald Trump en 2025. Depuis janvier, elles ne progressent que de 12,1 %. L'excédent bilatéral cumulé atteint tout de même environ 266,5 milliards de dollars. La trêve commerciale entre les deux pays a été prolongée de deux mois, jusqu'en janvier.

Une machine à exporter qui inquiète, y compris en Chine

Le FMI le répète depuis des années : la Chine doit déplacer son moteur de croissance des exportations vers la consommation intérieure. Les chiffres montrent l'inverse. Les ventes au détail n'ont progressé que de 1,1 % en septembre, tandis que Pékin vise une croissance de 4,5 % à 5 % cette année, un objectif que seule la demande étrangère permet de tenir, dans une économie mondiale que le FMI voit ralentir à 3,1 % en 2026.

Alicia García-Herrero, chez Natixis, résume le mécanisme : surcapacités industrielles, épargne excédentaire et demande intérieure atone poussent les entreprises chinoises à vendre ailleurs, une situation qu'elle juge « non durable ». Sur le terrain, la pression se ressent aussi. Une fabricante de lunettes du Zhejiang interrogée par l'AP décrit une production si homogène que « tout le monde se bat sur les prix ».

Officiellement, Pékin assure ne pas chercher à creuser son excédent et plaide pour un commerce mondial « plus équilibré ». Le sujet devrait occuper une bonne partie du tête-à-tête entre Xi Jinping et Donald Trump attendu la semaine prochaine à Shenzhen, en marge du sommet de l'APEC.