Mitsui Chemicals rachète JSR pour 12 milliards de dollars : le Japon resserre les rangs sur les matériaux des puces

Peu de gens connaissent JSR. Pourtant, une bonne partie des puces les plus avancées du monde passe, à un moment de sa fabrication, par l'une de ses résines. Lundi 9 novembre, un dépôt réglementaire a confirmé ce que la presse japonaise évoquait depuis septembre : Mitsui Chemicals, associé à la banque publique Development Bank of Japan (DBJ), va racheter le groupe pour 1 840 milliards de yens, soit environ 12 milliards de dollars en incluant la dette.

Le prix et le montage

Les chiffres varient selon la façon de compter. La valeur des fonds propres ressort à 1 392 milliards de yens, autour de 8,8 milliards de dollars selon le Wall Street Journal. S'y ajoutent environ 447,9 milliards de yens de dette portant intérêt, que l'acquéreur reprendra à la clôture. Certaines agences convertissent le total à 11,6 milliards de dollars, d'autres à 12 milliards : l'écart tient au taux de change retenu.

Le vendeur est Japan Investment Corp. (JIC), le fonds d'investissement soutenu par l'État, qui avait retiré JSR de la Bourse de Tokyo en juin 2024 à l'issue d'une offre publique. La DBJ apporte 200 milliards de yens en numéraire, en échange d'une participation qui sera convertie en actions de préférence sans droit de vote. Autrement dit : l'État reste dans le tour de table, mais laisse les commandes à l'industriel.

La finalisation est attendue au second semestre de l'exercice fiscal 2027. D'ici là, Mitsui Chemicals prévoit de céder les activités jugées non stratégiques de JSR, à commencer par sa branche sciences de la vie.

Pourquoi JSR compte autant

JSR fabrique des photorésines, ces matériaux photosensibles étalés sur les plaquettes de silicium avant l'étape de lithographie. Ses produits sont utilisés avec les machines à ultraviolets extrêmes (EUV) du néerlandais ASML, indispensables à la gravure des puces les plus fines. Parmi ses clients figurent TSMC, Intel et Samsung Electronics, soit le trio de tête de la fonderie mondiale.

Ce segment est l'un de ceux où le Japon conserve une position dominante, alors qu'il a perdu depuis longtemps la bataille de la fabrication des puces elles-mêmes. Les photorésines sont un marché concentré entre une poignée de groupes nippons. C'est précisément ce qui a conduit Tokyo à faire entrer JSR dans le giron public en 2024 : éviter qu'un actif aussi stratégique ne tombe entre des mains étrangères, puis organiser une consolidation nationale.

Un duel remporté face à Mitsubishi Chemical

Le dossier n'était pas joué d'avance. En septembre, la presse rapportait que JSR étudiait des propositions de rachat concurrentes de Mitsui Chemicals et de Mitsubishi Chemical Group. C'est donc Mitsui qui l'emporte, avec l'appui de la DBJ.

Pour le chimiste, l'opération représente un changement d'échelle et un repositionnement vers les matériaux électroniques, plus rentables et moins cycliques que la pétrochimie de base, qui souffre en Asie de surcapacités chroniques.

Une pièce dans la stratégie japonaise

L'opération s'inscrit dans la politique industrielle engagée par Tokyo depuis plusieurs années pour reprendre pied dans les semi-conducteurs : subventions massives à l'usine TSMC de Kumamoto, soutien au projet Rapidus pour produire des puces de pointe sur l'archipel, et regroupement des fournisseurs de matériaux. Le gouvernement pousse ouvertement à la consolidation du secteur, jugé trop fragmenté face à la concurrence internationale.

Reste à obtenir les feux verts réglementaires, au Japon comme à l'étranger, dans un contexte où chaque transaction touchant aux semi-conducteurs est scrutée à Washington comme à Pékin. Le calendrier, qui court jusqu'en 2027, laisse le temps de les réunir.