Ciel américain fermé quatre heures : des routeurs saturés et des câbles en cuivre des années 1960 au cœur de la panne

Ce n'était ni une attaque, ni une tempête, ni une grève. Vendredi 13 novembre à 15h54, heure de la côte Est, l'administration fédérale de l'aviation (FAA) a gelé tous les décollages aux États-Unis à cause de… son propre réseau. Le ciel américain n'a rouvert qu'à 20h15. Entre-temps, l'un des systèmes de transport les plus denses du monde s'est arrêté net.

Les chiffres donnent le vertige. Selon le cabinet Cirium, quelque 11 000 vols transportant plus de 1,5 million de passagers devaient encore partir après 16 heures. Au moins 827 avions déjà en l'air ont été déroutés, dont 670 sont revenus à leur point de départ. Au total, FlightRadar24 recense plus de 4 700 annulations et 10 000 retards vendredi, et environ 700 vols déjà rayés du programme de samedi.

Ce qui a lâché

La FAA parle d'une panne de télécommunications touchant ses centres de contrôle en route — les 21 grands centres qui gèrent les avions entre deux aéroports. Le ministre des Transports, Sean Duffy, a été plus précis : des commutateurs et des routeurs, submergés de données, ont cessé de fonctionner. Il n'y a pas eu de perte totale des communications ni du radar, mais des coupures « intermittentes ». Les responsables reconnaissent que de nouvelles technologies, en cours d'installation, ont surchargé des éléments plus anciens du système.

Les versions divergent encore sur le scénario exact. Sean Duffy a évoqué un équipement défaillant ou une erreur d'un sous-traitant chargé de remplacer de vieilles lignes en cuivre par de la fibre optique dans une installation isolée. CBS News, citant ses propres sources, décrit une mise à jour du réseau reliant le système de contrôle aérien qui aurait provoqué un redémarrage, puis un plantage.

Une certitude, martelée par le secrétaire à la Sécurité intérieure, Markwayne Mullin : « aucune indication » d'un acte malveillant, et pas de cyberattaque.

Un avertissement resté lettre morte

C'est le point qui fâche. En septembre, un rapport de la Cour des comptes fédérale (GAO) pointait des câblages en cuivre remontant aux années 1960 et des modifications du réseau mal planifiées, souvent menées en même temps, au risque de le saturer. Exactement le scénario décrit vendredi. Sean Duffy lui-même a dénoncé un système dépassé, avec ses « petites lignes de cuivre des années 1980 », et réclamé 50 milliards de dollars d'investissements.

Les experts interrogés par Al Jazeera posent une autre question : où était la redondance ? Dans l'aviation, un système de secours doit prendre le relais immédiatement. Professeur de droit aérien, Ron Bartsch s'étonne qu'il ne l'ait pas fait.

Rare, mais pas inédit

Les arrêts complets des départs à l'échelle nationale se comptent sur les doigts d'une main. Les attentats du 11 septembre 2001 en avaient provoqué un, et une panne d'un système de la FAA en janvier 2023 avait déjà cloué les avions au sol. Celui de vendredi est décrit comme le plus long depuis 25 ans.

Pour les voyageurs, la suite se joue sur le week-end. Les compagnies doivent repositionner appareils et équipages, et les retards devraient se prolonger. Le ministre promet un retour à pleine capacité avant Thanksgiving, dans moins de deux semaines — la période la plus chargée de l'année dans les aéroports américains. Le calendrier est serré, et le réseau qui a flanché vendredi n'a pas été remplacé.