Une blague sur Mao Zedong coûte cher à Mbappé : sponsors perdus, Liga sommée de s'excuser

Il aura suffi d'une plaisanterie sur un mème pour transformer la semaine de Kylian Mbappé, deuxième au classement du Ballon d'Or quelques jours plus tôt, en crise diplomatique miniature. Dans une vidéo mise en ligne et non authentifiée par l'AFP, mais abondamment relayée, l'attaquant du Real Madrid confie trouver "très drôle" un photomontage superposant son visage à celui de Mao Zedong, qu'il qualifie au passage de "dictateur chinois".

Un sujet tabou, une réaction en chaîne

En Chine, où le fondateur de la République populaire reste largement considéré comme le père de la nation, la plaisanterie n'est pas passée. Le sujet a dépassé les 430 millions de vues sur le réseau social Weibo. Le site spécialisé de football Dongqiudi a même jugé les propos de Mbappé trop offensants pour les traduire intégralement. Sur l'application Xiaohongshu (l'équivalent chinois d'Instagram, aussi appelé RedNote), le joueur ne peut désormais plus publier, banni pour "violation des règles de la communauté".

Le ministère chinois des Affaires étrangères a enfoncé le clou, jugeant "naturel" que de tels propos se heurtent à un rejet unanime de la société chinoise.

Trois contrats rompus en quelques heures

Sur le plan commercial, la sanction a été immédiate. Le groupe de boissons énergisantes Dongpeng (dont la maison mère, Eastroc Beverage, est cotée en Bourse), ainsi que les groupes laitiers et fromagers Mengniu et Milkground, ont mis fin à leur collaboration avec effet immédiat, invoquant une "tolérance zéro" envers tout propos heurtant les "sentiments nationaux". La marque suisse On, dont Mbappé est l'ambassadeur depuis le mois dernier, s'est pour l'instant contentée de prendre acte "avec satisfaction" de ses excuses, sans rompre le contrat.

Encore plus embarrassant pour la Liga : le groupe audiovisuel d'État chinois CMG, qui chapeaute la chaîne CCTV, a suspendu la diffusion des matchs du championnat espagnol ainsi que tout contenu publicitaire impliquant le joueur. CMG a posé ses conditions sans détour : des excuses publiques du Real Madrid, de la Liga, et de Mbappé lui-même.

Le site Dongqiudi a jugé les propos de Mbappé si offensants qu'il a renoncé à les traduire en intégralité pour son public.

Une double excuse, côté joueur et côté institution

Mardi 27 octobre, Mbappé a publié sur ses réseaux un communiqué rédigé en trois langues — français, anglais et mandarin. Il y présente ses excuses "à toutes celles et ceux que [ses] mots ont heurtés", assure que ce n'était "absolument pas [son] intention", qualifie ses propos de "maladroits" et affirme avoir "un profond respect" pour le peuple chinois et son histoire.

Quelques minutes avant la publication du communiqué de Mbappé, la Liga avait pris les devants : son président Javier Tebas a envoyé une lettre à CMG condamnant les propos de son joueur, précisant qu'ils relevaient d'une opinion strictement personnelle et ne reflétaient en rien la position de la ligue. Tebas en a profité pour qualifier la Chine de "partenaire stratégique", dans un contexte où la Liga cherche depuis plusieurs années à développer son audience sur le marché chinois.

Le silence du Real Madrid

Seul grand absent de cette séquence d'excuses collectives : le Real Madrid, qui n'avait, au moment de la publication de cet article, formulé aucune réaction officielle. CMG a pourtant explicitement inclus le club dans sa liste d'excuses attendues, et CCTV a fait savoir qu'elle "observerait les actes" plus que les paroles avant d'envisager de lever sa suspension.

Ce qui reste incertain

Ni la date ni le cadre exact de diffusion de la vidéo à l'origine de la polémique n'ont été précisés par les médias qui l'ont relayée, et l'AFP n'a pas authentifié le document. Le Real Madrid ne s'était pas exprimé publiquement sur l'affaire au moment de la rédaction de cet article, et l'on ignore si d'autres partenaires commerciaux du joueur pourraient suivre le mouvement.