Quand le GPS se tait, les satellites regardent les étoiles : le pari spatial lancé par la Belgique

Un satellite doit connaître sa position et la direction vers laquelle il pointe pour mener sa mission. Lorsque ses signaux de navigation ou ses liaisons deviennent indisponibles, ses capteurs embarqués prennent une importance particulière. La Belgique et l’Agence spatiale européenne veulent renforcer cette autonomie. Un appel présenté sur le site de l’ESA le 5 novembre 2026 vise deux familles de technologies : les centrales inertielles et la navigation céleste.

Mesurer le mouvement et retrouver des repères

La Défense belge, BELSPO et l’ESA portent cet appel dans le programme NAVISP, consacré au positionnement, à la navigation et au temps. Le premier axe porte sur des centrales inertielles très stables, qualifiées pour l’espace. Le second recherche des méthodes passives de navigation céleste à bord des engins. L’objectif est de conserver des capacités de navigation lorsque les signaux radio, les échanges entre satellites ou les moyens au sol sont dégradés.

Pour comprendre ces pistes, il faut distinguer deux informations. La position situe l’engin sur sa trajectoire. L’orientation indique vers où ses instruments, ses antennes ou ses panneaux solaires sont tournés. Les systèmes de contrôle doivent faire travailler ces informations ensemble pour exécuter une manœuvre ou maintenir un instrument dirigé vers sa cible.

Ce qu’un viseur d’étoiles apporte au satellite

Un viseur d’étoiles photographie le ciel et compare les points lumineux à un catalogue. Il en déduit l’orientation du véhicule. La NASA décrit ce principe pour les deux viseurs d’Orion : la carte d’étoiles embarquée permet de reconnaître la direction dans laquelle le vaisseau pointe. Le système de navigation associe ces observations à celles d’autres capteurs pour guider l’engin.

Les gyroscopes mesurent les rotations. L’ESA explique, avec le projet ASTROgyro, l’intérêt de combiner ces mesures à celles d’un viseur stellaire. Les gyroscopes suivent les changements rapides, tandis que les étoiles fournissent une référence absolue. Cette combinaison permet notamment de traverser les interruptions temporaires d’un viseur, par exemple lorsqu’une lumière intense gêne ses observations.

Un appel industriel dont les étapes sont déjà fixées

Les entreprises et centres de recherche belges sont invités à proposer leurs développements. Les universités peuvent intervenir comme partenaires. Le processus commence par une proposition préliminaire sur la plateforme d’innovation de l’ESA, avant une sélection et un dossier complet. Les activités financées côté belge doivent être réalisées en Belgique.

La Défense belge annonce une séance d’information en ligne le 30 novembre, avec inscription jusqu’au 26 novembre. Ce rendez-vous permettra aux candidats d’examiner les priorités et les conditions de l’appel. Le travail attendu se jouera ensuite sur des résultats mesurables : stabilité des capteurs, précision obtenue et capacité à continuer à fonctionner lorsque certaines aides disparaissent.

Sources. Annonce NAVISP du 5 novembre, explication du projet ASTROgyro par l’ESA, capteurs d’Orion, NASA et séance d’information de la Défense belge.

Image. NASA / Rad Sinyak, Domaine public — NASA.