L'IA a tellement faim d'électricité que les centres de données recyclent des réacteurs d'avion

Un Boeing 767 ou un Airbus A310 à la retraite n'en a peut-être pas fini de voler, mais ses moteurs, eux, retrouvent une seconde vie au sol. Face à des délais de raccordement électrique qui s'étirent parfois sur cinq ans ou plus, une poignée d'opérateurs de centres de données américains misent désormais sur des turbines aérodérivées : d'anciens réacteurs d'avion, montés sur remorque, capables de démarrer en quelques minutes.

Une solution de dépannage, pas une solution propre

La société ProEnergy commercialise ainsi des turbines mobiles bâties à partir de cœurs d'avion, tout comme Mitsubishi Power avec son FT8 MOBILEPAC, dérivé de moteurs Pratt & Whitney. General Electric fournit de son côté des cœurs CF6-80C2 et LM6000, qui ont autrefois propulsé des 767 et des A310. Le groupe qui chapeaute OpenAI en déploie près de trente unités LM2500XPRESS près d'Abilene, au Texas, pour son projet Stargate : chacune peut produire jusqu'à 34 mégawatts et remettre des serveurs en route en moins de dix minutes, quand un petit site d'intelligence artificielle peut à lui seul réclamer 100 mégawatts ou davantage.

Le procédé a ses limites. Fonctionnant en cycle simple, ces turbines n'exploitent pas la chaleur perdue et affichent un rendement inférieur à celui des centrales à cycle combiné. La plupart carburent au gaz ou au diesel livré par camion, et doivent être équipées de dispositifs de réduction catalytique pour respecter les normes d'émissions d'oxydes d'azote. Autrement dit : ni la solution la moins chère, ni la plus propre, mais la plus rapide à mettre en service pendant que les géants de la tech attendent leur tour sur le réseau électrique.

Jusqu'ici cantonnées aux usages militaires et aux plateformes pétrolières offshore, ces turbines d'avion recyclées trouvent ainsi, pour la première fois à cette échelle, un débouché commercial directement lié à la course à l'intelligence artificielle. De quoi nourrir, au passage, un débat déjà vif sur la cohérence entre cette ruée vers le calcul et les engagements climatiques des entreprises technologiques.